"연골 재생"줄기세포 개발, 인공 관절 수술하지 않아도 된다

주지현 입셀대표가 골관절염 세포치료제에 대해 설명하는 모습 (사진: chosun)

 

정말 수술 없이 주사만으로 닳아 없어진 연골이 살아날까?

 

퇴행성 관절염을 수술 없이 약물 투입만으로 치료가 될 수 있다면 놀라운 일이 아닐 수 없다.

 

60대 이상 고령층이거나 고령의 부모를 둔 자식들이라면 심한 고통을 겪고 있는 모습을 누구보다 익히 잘 알고 있는 무서운 노인성 질환이다.

 

 

오늘은 최근 퇴행성 관절염 연골 재생에 관한 신약 기술 개발에 성공했다는 반가운 소식에 대해 언제쯤 치료가 가능한지 구체적으로 상세히 알아보자.

 

 

 

 

 

인공관절 수술환자 한해 7만 명 넘어

 

2021년 6월 건강보험심사평가원이 발표한 통계 자료에 따르면 2020년 한 해 동안 무릎 인공관절 수술을 받은 환자는 약 71,170명으로 나타났다.

 

수술 환자의 약 83.4%가 60~70대 고령층이었으며 80대의 경우도 12.1%에 달하는 것으로 발표했다.

 

 

무릎 관절염은 나이가 들면서 연골이 점점 사라져 결국 뼈끼리 부딪쳐 염증이 생기게 되며 그 통증이 심해 걸을 수 조차 없게 되는 무서운 질환이다.

 

지금까지 유일한 치료방법은 오직 인공관절 수술뿐이다. 또한 수술을 했다고 해도 그 수명이 15년에서 길어야 20년이며 재수술의 경우 더 어렵다.

 

 

 

노벨생리의학상 수상한 일본 야마나카 신야 교토대 교수 (사진: doneagcience)

 

일본 야마나카 신야교수 노벨 생리의학상 수상

 

2012년 iPS세포(유도만능 줄기세포)를 발견한 교토대 야마나카 교수(59)는 연구를 시작한 지 20년 만에 존 거든 과 함께 노벨 생리의학상을 받았다.

 

2007년 서울대 황우석 교수의 줄기세포 논문 조작사건으로 줄기세포는 한동안 외면받게 되었지만 그해 11월 야마나카 연구팀은  iPS세포 생성기술을 개발해 발표했다.

 

논문 학술지 셀에 발표하자 당시 미국 조지부시 전 대통령은 위스콘신 대학교의 연구에 지지를 표명하면서 전 세계적인 관심을 받게 된다.

 

 

특히 이기술이 혁신적인 기술로 인정받는 이유는 배아줄기 세포와 같이 난자나 수정란 채취가 필요 없이 체세포에서 키워낼 수 있어 부작용도 없다는 점 때문이다.

 

당시 일본정부는 iPS세포 발견당시 부터 올해까지 10년간에 걸쳐 1조 원을 연구비로 투자해 왔으며 최근 각막세포 이식에서 시력을 회복한 사례가 보고 되었다.

 

 

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국내에서도 골관절염 세포치료제 개발 성공

 

서울 성모병원 류마티스 내과 주지현 교수는 iPS세포가 발견되었던 2012년에 당시 전문의였던 주 교수는 미국 스탠퍼드 대학에서 줄기세포 공부를 시작했다.

 

주 교수는 2017년 바이오벤처회사 입셀을 설립했다.

 

 

서울 성모병원 의사를 겸 하면서 본격적으로 iPS세포를 활용한 골 관절염 치료제를 개발해 오던 중 최근 돼지와 개등 동물실험에서 큰 성과를 얻게된다.

 

찢어진 연골에 개발 중인 치료제를 주입하자 30% 이상이 되살아 난 것이다.

 

지금까지 관절염의 마지막 회생 방법은 수술뿐이었지만 이제 수술 없이 약물 주입만으로 연골이 재생된다는 이야기다. 

 

 2022년 입셀은 국내에서는 최초로 식약처에 iPS세포를 기반으로 골관절염 세포치료제 임상시험계획서(IND)를 제출했다.

 

 

 

주 대표는 "아직까지는 식약처의 허가를 받아야 치료제 사용이 가능한 상태이며 적어도 내년부터 환자에게 사용이 가능할 것으로 기대하고 있다"라고 밝혔다.

 

 

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